Un béluga échoué dans la Seine dans le nord de la France depuis plus d’une semaine a été retiré de l’eau mercredi matin dans la première étape d’une ambitieuse opération de sauvetage pour le ramener à la mer.
Après près de six heures de travail des plongeurs et des sauveteurs, le cétacé de 800 kilogrammes (1 800 livres) a été soulevé de la rivière par un filet et une grue vers 4h00 du matin (02h00 GMT) et placé sur une barge sous la garde immédiate d’une douzaine de vétérinaires, ont constaté des journalistes de l’AFP.
Le béluga, une espèce protégée que l’on trouve habituellement dans les eaux froides de l’Arctique, sera ensuite placé dans un camion frigorifique et transporté jusqu’à la côte, a déclaré Isabelle Dorliat-Pouzet, secrétaire générale de la préfecture de l’Eure, avant l’opération de sauvetage.
“Le camion sera réfrigéré, à une température adaptée à l’animal, à l’humidité, à un certain confort, donc il n’y a pas de risque d’asphyxie”, a déclaré Dorliat-Pouzet.
La baleine de quatre mètres (13 pieds) a été aperçue il y a plus d’une semaine en direction de Paris et s’est échouée à quelque 130 kilomètres (80 miles) à l’intérieur des terres du Chenal à Saint-Pierre-La-Garenne en Normandie.
Depuis vendredi, le mouvement de l’animal vers l’intérieur des terres était bloqué par une écluse à Saint-Pierre-La-Garenne, à 70 kilomètres au nord-ouest de Paris, et son état de santé s’était détérioré après qu’il ait refusé de manger.
Mais son état était « satisfaisant », a déclaré mardi à l’AFP Isabelle Brasseur du parc animalier Marineland, dans le sud de la France, le plus grand d’Europe.
Un bassin d’eau de mer à une écluse du port de la Manche de Ouistreham a été préparé pour l’animal, qui y passera trois jours en observation et en traitement en vue de sa libération en pleine mer.
« Là, il aura, nous l’espérons, de meilleures chances de survie”, a déclaré l’ONG Sea Shepherd France, qui assiste l’opération.
Le béluga sera emmené en haute mer et relâché “assez loin de la côte” pour retrouver sa place légitime dans la nature, a déclaré Dorliat-Pouzet plus tôt.
– « Une belle journée’ –
” Aujourd’hui est un grand jour pour ce béluga et pour toutes les personnes impliquées dans son sauvetage », a déclaré Sea Shepherd sur son site Web.
L’opération « exceptionnelle » pour le ramener à la mer n’est pas sans risque pour la baleine, qui est déjà affaiblie et stressée, a déclaré Brasseur, membre d’une équipe de Marineland envoyée pour aider au sauvetage.
“Il se pourrait qu’il meure maintenant, pendant la manutention, pendant le voyage ou au point B »” à Ouistreham, a-t-elle déclaré.
Les 24 plongeurs impliqués dans l’opération et les sauveteurs manipulant les cordes ont dû essayer à plusieurs reprises entre 22h00 et 4h00 du matin d’attirer l’animal dans les filets pour le sortir de l’eau.
Alors que les préparatifs de l’opération commençaient, les gens se sont rassemblés le long des rives de la rivière pour observer leurs progrès.
“J’espère qu’il atteindra la mer et qu’il ne finira pas comme l’orque”, a déclaré Isabelle Rainsart, faisant référence à un épaulard qui a été repéré dans la Seine en mai mais qui est décédé plus tard.
“Nous attendrons de voir comment se déroulera le transport, mais nous avons peut-être déjà réussi la partie difficile”, a ajouté Rainsart, qui a filmé pour la première fois le béluga le 2 août depuis son jardin surplombant la rivière.
L’intérêt pour le sort du béluga s’est propagé bien au-delà de la France, générant un afflux important de dons financiers et d’autres aides de la part de groupes de conservation ainsi que d’individus, ont déclaré des responsables.
Bien que les bélugas migrent vers le sud à l’automne pour se nourrir lorsque la glace se forme dans leurs eaux arctiques natales, ils s’aventurent rarement aussi loin.
Selon l’Observatoire français Pelagis, spécialisé dans les mammifères marins, la population de bélugas la plus proche se trouve au large de l’archipel du Svalbard, au nord de la Norvège, à 3 000 kilomètres de la Seine.
La baleine piégée n’est que le deuxième béluga jamais aperçu en France. Le premier a été sorti de l’estuaire de la Loire dans un filet de pêcheur en 1948.