À l’occasion du 60e anniversaire de l’indépendance de l’Algérie de la France, les descendants des Nord-Africains déportés vers le territoire pacifique de la Nouvelle-Calédonie se souviennent de la “douleur silencieuse” de leurs ancêtres.
Entre 1864 et 1897, alors que les troupes coloniales françaises progressent à travers l’Algérie, 2 100 personnes sont jugées par des tribunaux spéciaux ou militaires et déportées.
Ils ont été envoyés enchaînés sur environ 18 500 kilomètres (11 500 miles) à l’autre bout du monde, dans une colonie pénitentiaire sur l’archipel pacifique de la Nouvelle-Calédonie.
Les îles bordées de palmiers à l’est de l’Australie sont l’un des plus grands territoires d’outre-mer de France.
“Le nombre de morts, dont les corps ont été jetés à la mer, lors de la traversée, reste inconnu”, a déclaré Taieb Aifa, dont le père faisait partie du dernier convoi de condamnés acheté à la colonie en 1898.
Ceux qui ont survécu à ce difficile voyage sont devenus connus sous le nom de “chapeaux de paille” — un clin d’œil au couvre-chef des condamnés alors qu’ils travaillaient sous un soleil de plomb.
Aujourd’hui, leurs descendants disent que la douleur est si grande que l’histoire doit être “presque prisée d’eux”, a déclaré Aifa à l’AFP.
Aifa a décrit un voyage de cinq mois vers les îles, au cours duquel les condamnés étaient “enchaînés dans les cales” des navires.
Pendant de nombreuses années, même parler de l’histoire de ses ancêtres était tabou.
“Un code de silence régnait dans les familles des déportés”, a déclaré Aifa, 89 ans, désormais considérée comme un pilier de la “communauté arabe” de Nouvelle-Calédonie après avoir été maire de la petite ville de Bourail pendant 30 ans.
– Colonisé ‘ devenu colonisateur’ –
Le père d’Aifa a été condamné à 25 ans pour avoir combattu contre l’armée française à Sétif, dans l’est de l’Algérie.
“Des colonisés en Algérie, ils sont devenus des colonisateurs… Sur des terres confisquées aux Kanaks”, a-t-il déclaré, en référence aux habitants indigènes de Nouvelle-Calédonie.
“En Nouvelle-Calédonie, l’État français visait, comme en Algérie, à créer une colonie”, a déclaré Aifa.
Christophe Sand, archéologue au Centre de recherche de l’IRD à Nouméa, également descendant de condamnés, a déclaré que “les déportés ont été transformés en colons”.
Alors que certains condamnés français ont pu plus tard amener leurs femmes, cela a été interdit aux Algériens.
Les personnes condamnées à plus de huit ans de prison — la majorité — n’ont pas été autorisées à rentrer en Algérie après leur condamnation, a déclaré Sand.
“Ce processus a dû abandonner 3 000 à 5 000 orphelins en Algérie”, a-t-il déclaré.
Maurice Sotirio, le petit-fils d’un condamné de Constantine, dans le nord-est de l’Algérie, a décrit le traumatisme déchirant du passé de sa famille.
“Mon grand-père a laissé deux enfants en Algérie qu’il n’a jamais revus”, a déclaré Sotirio.
La souffrance a continué même en liberté.
En Nouvelle-Calédonie, les Algériens étaient des citoyens de seconde zone puisqu’ils ne parlaient souvent pas français, mais arabe ou berbère, a déclaré Sand.
Leurs enfants ont souffert de la stigmatisation et seules quelques familles ont gardé la main sur leurs origines.
À la fin des années 1960, les descendants se sont réunis pour former une association, les “Arabes et amis des Arabes de Nouvelle-Calédonie”.
Les îles — ainsi appelées parce qu’un marin britannique pensait qu’elles ressemblaient à l’Écosse — sont un territoire français depuis 1853.
Aujourd’hui, ils comptent environ 270 000 habitants, les piliers de l’économie étant la production de métaux, en particulier de nickel, dont la Nouvelle-Calédonie est un important producteur mondial.
L’Algérie, que Paris considérait comme faisant partie intégrante de la France, marque cette année les six décennies de son indépendance en 1962 après une guerre dévastatrice de huit ans.
– ‘Processus de guérison’ –
En 2006, Aifa a effectué son premier voyage en Algérie.
Il a dit que la visite était comme « ramener son père qui, comme d’autres Arabes, avait souffert de ne pas pouvoir rentrer et mourir dans son pays natal ».
Aifa, tout en étant fier de son héritage calédonien, célèbre également ses racines en Algérie.
“Je suis aussi Algérien, j’ai un lien avec l’Algérie, la famille, la terre… j’ai réussi à obtenir mes papiers algériens il y a 20 ans”, a-t-il déclaré.
Sand, qui s’est également rendu en Algérie avec deux autres descendants, a déclaré qu’il avait l’impression de “porter son ancêtre sur ses épaules” lors du vol.
“Quand j’ai vu, à travers le hublot, le port d’Alger, où mon arrière-grand-père et ses compagnons avaient été jetés dans la cale, j’ai ressenti l’envie de crier”, a-t-il déclaré.
Arrivé à sa maison ancestrale dans le village d’Agraradj dans la région du nord de la Kabylie, il s’est penché pour toucher la terre.
“J’ai senti que le poids symbolique que j’avais sur les épaules depuis le début du voyage avait disparu”, a-t-il déclaré. “J’ai ramené son esprit exilé à l’endroit où il est né”.
Pour le Sable, il faut passer par “ce processus de guérison, de fermeture de la porte « pour » construire un avenir » en Nouvelle-Calédonie.
« Guérir du traumatisme de l’exil permet aux Calédoniens que nous sommes aujourd’hui de se projeter dans l’avenir, sans rester prisonniers du passé”, a déclaré Sand.