Nombre d'habitants :

- recensement 1990 : 352 695
- recensement 1999 : 353 597

Densité de population : 57 hab/km² (recensement 1999)

La population se répartit sur 404 communes de taille très variable, elles-mêmes regroupées en 35 cantons. Dix unités urbaines rassemblent près de la moitié de la population départementale.

La population du département de la Charente a décru régulièrement de 1851, année où elle était à son apogée (382.912), à 1936 (309.276), pour croître à nouveau à partir de cette date de façon lente mais régulière jusqu'en 1990. Le recensement de 1999 traduit une nouvelle baisse de la population (-1842). La Charente représente 20,7% de la population de la région et en est le département le moins peuplé (densité de 57 hab/km²).

Le solde migratoire, positif entre 1975 et 1982, est redevenu négatif depuis 1990. Les retours au " pays " (notamment des résidents d'Ile de France) ne sont plus suffisants pour compenser les départs qui sont souvent le fait des jeunes actifs diplômés.