Il y a 40 ans, la Bretagne se caractérisait par une agriculture de subsistance et elle était considérée comme une région pauvre dotée d'une agriculture familiale archaïque.

En l'espace d'une génération, elle s'est construit un modèle de production intensif, largement ouvert sur l'économie de marché, et en particulier les marchés internationaux, et qui fournit 11,5% en valeur des livraisons totales de l'agriculture française sur seulement 6% de la surface agricole.

Ce système agricole breton peut également se définir par un certain nombre de traits forts :

- une agriculture familiale et intensive qui a permis le maintien d'une densité d'actifs plus élevée qu'ailleurs,
- une spécialisation animale très marquée avec une importance croissante des élevages industriels porcins et avicoles,
- un mouvement constant de concentration de la production,
- une organisation professionnelle poussée, tant sur le plan des groupements économiques que sur celui des formations et des mobilisations syndicales,
- une industrie agro-alimentaire puissante.

Ainsi, au terme de plus de trente années de croissance, la Bretagne est fière d'occuper le premier rang des régions agricoles et une place reconnue au sein de l'agriculture française :

- L'agriculture, la sylviculture, la pêche et les industries agro-alimentaires emploient 16% de la population active en Bretagne au lieu de seulement 9% sur l'ensemble de la France.
- L'agriculture emploie environ 90 000 actifs (dont 82% de non salariés), les industries agro-alimentaires (I.A.A.) un plus de 60 000 (dont 92% de salariés), la pêche environ 9 000 et la sylviculture environ un millier. La population qui vit sur les exploitations agricoles bretonnes s'élève à 200 000 personnes soit environ 7% de la population totale de la région.

Ces quelques chiffres sont révélateurs de l'importance de l'agriculture dans l'économie locale : elle contribue pour 9,3% au produit intérieur brut régional contre 4,3% au niveau national et elle a permis le maintien d'une population rurale relativement dense : en 1999, 1 230 000 personnes, soit 42% de la population totale, vivent dans les communes rurales.

Les 57 000 exploitations agricoles de la région, bien que de taille modeste (31 hectares en moyenne), assurent 20% de la production nationale de lait, 56% de celle de porcs, 47% de celle de poulets de chair ou de dindes, 42% de la production d'œufs, 75% de la production de choux-fleurs, 77% de celle d'artichauts et 34% de celles de pommes de terre primeurs.

La Production Agricole Finale, véritable chiffre d'affaires des exploitations agricoles, s'élève, en 1998, à 48 milliards de francs dont 34 milliards pour les seules productions animales.

Dans le domaine des industries agro-alimentaires, la Bretagne est également la première région française. Les IAA occupent une place essentielle dans le tissu industriel régional avec 450 entreprises de plus de 10 salariés qui emploient environ 51 000 salariés et réalisent un chiffre d'affaires de plus de 102 milliards de francs. Ces industries représentent 30% de l'emploi industriel total.

Mais l'agriculture bretonne doit maintenant faire face à de nouveaux défis au premier rang desquels les problèmes d'environnement qui sont devenus une préoccupation majeure des agriculteurs et une véritable inquiétude pour les consommateurs et les collectivités. Les mesures agri-environnementales et les programmes de maîtrise des pollutions d'origine agricole doivent permettre de répondre aux intérêts généraux de la population tout en assurant l'adaptation d'une agriculture performante.

Le contexte international nouveau, issu des réformes successives de la Politique Agricole Commune et de la nouvelle organisation des échanges commerciaux mondiaux, constitue un troisième défi et pas le moindre. Les accords du GATT portent sur des produits dont la Bretagne est fortement productrice.

données de janvier 2000